Vasco Núñez de Balboa fue un conquistador de principios del siglo XVI. Igual que Hernán Cortés, fue uno de los muchos soldados y aventureros españoles que acudieron en masa desde Europa al Nuevo Mundo que había sido “descubierto” recientemente en 1492.
Balboa cruzó navegando el Océano Atlántico por primera vez en 1500, en una expedición liderada por Rodrigo de Bastidas y Juan de la Cosa. Juntos recorrieron el Golfo de Urabá, en la actual Colombia, pasaron por el pueblo de Darién, en la actual Panamá, y en 1501 llegaron finalmente a la isla caribeña de La Española (que hoy en día se divide en los estados soberanos de Haití y República Dominicana).
Allí se vieron forzados a abandonar su barco dañado, de manera que Vasco Núñez de Balboa, que por entonces era pobre, se estableció en la isla e intentó ganarse la vida como agricultor para pagar sus muchas deudas.
Por desgracia no tuvo éxito, de modo que en 1510, este conquistador en la quiebra ideó un atrevido plan para escapar tanto de la isla como de sus acreedores: se ocultó dentro de un tonel (junto con su perro Leoncico) y se metió a sí mismo de contrabando en un barco que viajaba de Santo Domingo a San Sebastián de Urabá, el primer asentamiento español fundado sólo un año antes.
Sin embargo, al llegar resultó que San Sebastián había sido invadido por los nativos, que habían masacrado a sus habitantes y reducido a cenizas sus edificios, por lo que la misión fue un fracaso.
Sin dejarse intimidar, Balboa convenció a la tripulación para navegar hacia la zona de Darién y construir otra colonia. En 1511 fundó Santa María de la Antigua del Darién, el único poblado europeo de toda Sudamérica. Aunque los colonos solían recurrir a la violencia para someter a los locales, también fueron capaces de forjar relaciones de amistad con unas pocas tribus vecinas (Balboa incluso se casó con la hija de un jefe local) y, gracias a ellos, oyeron rumores de un vasto océano al otro lado de las montañas, y de un rico imperio (los incas) al sur.
El 1 de septiembre de 1513, Balboa zarpó para atravesar el Golfo de Urabá y llegar a la Península de Darién, y desde ahí lideró una expedición por tierra y a través de la densa selva. Entonces, el 25 de septiembre de 1513, junto con su fiel Leoncico, Balboa escaló a lo alto de una montaña y se convirtió en el primer europeo en ver el Pacífico. Después de que le alcanzara el resto de su expedición, cantaron un himno cristiano de agradecimiento, erigieron una cruz, y bautizaron el océano como Mar del Sur.
Realmente, ¿quién descubrió el Océano Pacífico?
Por supuesto, Vasco Núñez de Balboa no “descubrió” realmente el Océano Pacífico. Pero a pesar de ello, fue el primer europeo que lo visitó en tiempos modernos, y que tuvo un registro de haberlo hecho. Inmediatamente después de avistar el gran océano, lo reclamó para España junto con las tierras adyacentes, y así empezó una ola de colonización y toda una nueva era en la historia del Pacífico.
